Não se sabe a data precisa do povoamento de Rio Tinto, acredita-se, porém, que tenha sido quando da colonização de Mamanguape com a separação dos Índios Potiguaras e colonos portugueses, por volta do século XVII.
Os Potiguaras que habitavam à “Vila da Preguiça”, com assim foi denominado pelos antigos moradores. A origem do nome “Rio Tinto”, surgiu devido as águas vermelhas do rio que banha a região. Seu desenvolvimento histórico está intimamente ligado à Fabrica de Tecidos, que tinha como proprietários os irmãos Lundgren’s (Artur, Frederico, Alberto e Anita), todos, imigrantes Alemães. Esses irmãos, adquiriram no ano de 1918 a propriedade de Curral de Fora e posteriormente a do Patrício. No ano seguinte, adquiriram o conhecido engenho “Preguiça” e assim incorporando bens patrimônio da família. Mas, o desenvolvimento econômico continuou; em 1919, fundaram o porto de Jaraguá e a Companhia de Navegação Costeira para intensificar o intercâmbio comercial, com as cidades vizinhas.

Em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937, figura no município de Mamanguape o distrito de Rio Tinto.
Pelo decreto-lei estadual nº 1164, de 15-11-1938, o distrito de Rio Tinto adquiriu o extinto distrito de Tavares do município de Mamanguape.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1950, o distrito de Rio Tinto, figura no município de Mamanguape.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1955.
Elevado à categoria de município com a denominação de Rio Tinto, pela lei estadual nº 1622, de 06-12-1956, desmembrado de Mamanguape. Sede no antigo distrito de Rio Tinto. Constituído do distrito sede. Instalado em 13-12-1956.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído do distrito sede.
Pela lei estadual nº 3117, de 10-12-1963, é criado o distrito de Barra Mamanguape e anexado ao município de Rio Tinto.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1963, o município é constituído de 2 distrito: Rio Tinto e Barra de Mamanguape.
Pela lei estadual nº 3200, de 22-09-1964, é criado o distrito de Salema e anexado ao município de Rio Tinto.
Pela lei estadual nº 3321, de 03-06-1965, é criado o distrito de Camurupim e anexado ao município de Rio Tinto.
Pela lei estadual nº 3307, de 30-04-1965, é criado o distrito de Marcação e anexado ao município de Rio Tinto.
Em divisão territorial datada de 31-XII-1968, o município é constituído de 5 distritos: Rio Tinto, Barra de Mamanguape, Camurupim, Marcação e Salema.
Pela lei estadual nº 5913, de 29-04-1994, alterada pela lei estadual nº 6423, de 27-12-1996, desmembra do município de Rio Tinto os distritos de Marcação e Camurupim, para formar o novo município de Marcação.
Em divisão territorial datada de 15-VII-1999, o município é constituído de 3 distritos: Rio Tinto, Barra de Mamanguape e Salema.
Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.